照門步道群–懷祖步道

照門步道羣中的懷祖步道，位於新竹縣新埔鎮照門裏，是連接九芎湖與箭竹窩休閒農業區的重要自然步道，沿線蜿蜒於溪谷與山巒之間，穿過竹林、埤塘與觀景點，展現出富麗農村與自然景觀交融的風貌。這條步道不僅是休閒健行的選擇，也因其歷史背景與自然景觀的結合，成為照門休閒農業區的特色景點之一。以下將針對懷祖步道的重點地點進行介紹，探討其地形、景觀、歷史與步道特色。

首先，懷祖步道的起點位於九芎湖休閒農業區內，這裡是照門休閒農業區的起始點，沿著縣道115延伸，與箭竹窩步道系統相連。步道的入口處附近有幾處休閒設施，如農場、咖啡廳與停車場，遊客可以在此稍作休息，再沿著步道深入山林。懷祖步道的總長度約為2.7公里，沿途落差約100公尺，費時約1小時20分鐘，適合喜歡輕度徒步的遊客。

沿著懷祖步道的入口，首先會經過一片竹林，這段竹林隧道是步道的起點之一，竹林的枝葉遮蔽了大部分的陽光，形成一片幽靜的空間。竹林的氣味與風聲為步道增添了一種寧靜的氛圍，讓遊客在開始徒步前便能感受到自然的靜謐。竹林隧道的地形變化較為平緩，適合初學者或想要緩步進山的遊客。

從竹林隧道出發後，步道開始穿過九芎湖的埤塘與溪谷，這段路徑的地形較為複雜，有時需要繞過溪流或跨越小橋。其中，秀峯塘是懷祖步道上一個重要的觀景點，這處埤塘位於步道的中段，周圍被竹林與山巒環繞，從這裡可以眺望到遠處的山巒與溪谷。秀峯塘的水質清澈，周圍的植物生長繁茂，是步道上一個值得停留的地方。此外，秀峯塘周圍的竹林與藤蔓植物也為步道增添了自然的美感。

繼續沿著懷祖步道前行，會經過一段竹林步道，這段步道的地形較為險峻，部分路段需要低頭通過，或沿著陡坡上行。這段路徑的特色在於竹林的密集與地形的變化，遊客在這段路徑上需要專注於腳步，避免滑倒或撞到竹子。然而，這段路徑的景觀也十分迷人，竹林的翠綠與遠處的山巒形成對比，讓遊客在行走中感受到自然的靜謐與壯麗。

在步道的中段，會遇到一個重要的轉折點，這裡是懷祖步道與中坑步道的連接處。中坑步道是箭竹窩休閒農業區內的一條主要步道，與懷祖步道相連，遊客可以在此處選擇轉入中坑步道，繼續探索箭竹窩的自然景觀。中坑步道的入口處有幾處觀景點，如竹林隧道與秀峯塘，這些地方都是步道上重要的景點，遊客可以在此稍作休息，再沿著步道深入山林。

懷祖步道的後半段，會經過一座木橋，這座木橋是連接步道與中坑步道的關鍵點。木橋的結構較為簡樸，但周圍的環境十分美觀，橋下的溪流清澈，周圍的竹林與山巒為木橋增添了自然的景觀。遊客在經過木橋後，會看到中坑步道的入口，這裡的景觀與步道的地形變化讓遊客感受到步道的多樣性。

在懷祖步道的後半段，會遇到一個觀景點，這處觀景點位於步道的高處，可以眺望到遠處的山巒與溪谷。這處觀景點的地形較為險峻，遊客需要沿著陡坡上行，才能到達這個觀景點。然而，這處觀景點的景觀十分壯麗，遠處的山巒與溪谷在陽光的照射下，呈現出不同的色彩，讓遊客在這裡感受到自然的壯麗與靜謐。

懷祖步道的終點處，會到達中坑步道的入口，這裡的景觀與步道的地形變化讓遊客感受到步道的多樣性。中坑步道的入口處有幾處觀景點，如竹林隧道與秀峯塘，這些地方都是步道上重要的景點，遊客可以在此稍作休息，再沿著步道深入山林。

總體而言，懷祖步道是一條結合自然景觀與歷史背景的步道，沿線的竹林、埤塘、溪谷與觀景點，讓遊客在徒步的過程中感受到自然的靜謐與壯麗。這條步道不僅是休閒健行的選擇，也因其歷史背景與自然景觀的結合，成為照門休閒農業區的特色景點之一。無論是喜歡自然景觀的遊客，還是想要探索歷史背景的遊客，懷祖步道都是一個值得體驗的步道。