慈和宮

苑裡慈和宮位於臺灣苗栗縣苑裡鎮苑北里，是一座擁有近三百年歷史的媽祖廟，其歷史與文化價值在臺灣的宗教與民俗中佔有重要地位。作為「城外媽祖」的代表，它不僅是地方信仰的核心，也承載著豐富的歷史傳說與文化記憶。以下從歷史淵源、建築特色、宗教活動與文化意涵等角度，深入探討這座廟宇的關鍵地點與特色。

首先，慈和宮的歷史可追溯至清朝乾隆年間，其起源與「香燈媽」的傳說密切相關。據傳，康熙五十三年（1714年），福建水軍將軍吳將軍受命平定福建沿海海寇，為求剿匪順利，親自前往湄洲天后宮恭請媽祖第十二分靈的香燈媽供奉於主帥船上。然而，在海上航行中突遇風暴，船隻漂流至房裡溪口船頭埔海邊，吳將軍便將神像暫奉於苑裡望族陳五志家族宅中。平定海寇後，吳將軍原計劃將神像送回朝中繳令，但陳家及地方信眾懇求保留，於康熙五十五年（1716年）在今苑裡市場建起媽祖廟，後神像成為慈和宮的開基神像。這段歷史不僅奠定了慈和宮的信仰基礎，也使其成為「城外媽祖」的象徵，與同屬泉州籍的房裡順天宮形成對比，展現不同族羣在歷史脈絡中的互動與融合。

慈和宮的建築結構具有典型的臺灣傳統廟宇特質，前殿與後殿的佈局清晰，並附有偏殿與五營祠等附屬空間。前殿正殿主祀湄洲天上聖母，從祀中壇元帥、註生娘娘、城隍爺公、福德正神、地母元君、廣澤尊王、虎爺神尊，展現媽祖信仰與地方神祇的融合。後殿為凌霄寶殿（玉皇殿），分為三樓供奉不同神明，一樓供奉五斗星君、王天君、趙天君、馬天君、溫天君、白玉觀音、白玉媽祖、關聖帝君、月老星君；二樓供奉三官大帝、玄天上帝、文昌帝君、鬥母元君、南極仙翁、左輔星君、右弼星่น；三樓則供奉玉皇上帝、青華大帝、長生大帝、紫微大帝、天皇大帝，體現道教與佛教神祇的整合。龍側偏殿設立觀音殿與財神殿，虎側偏殿則供奉神農殿與地藏王殿，這種佈局不僅符合傳統廟宇的方位理念，也反映出地方信仰的多元性。

慈和宮的建築與歷史記載中，有著特殊的地券遺跡，這塊於1971年重建時發現的合磚契約，內容涉及土地交易與神明信仰的連結。契約中提到「北路淡防分府竹南三堡苑裡街」的地理範圍，並以八卦圖與契約書形式記載交易過程，展現當時土地與信仰的互動關係。此地券不僅是歷史研究的寶貴資料，也象徵慈和宮與地方社區的深厚連結，體現信仰與現實生活的融合。

在宗教活動方面，慈和宮的中元普渡與媽祖誕辰是重要的節慶活動。每年農曆七月初三舉行中元普渡，廟前廣場設立五營祠供奉五營元帥，並設置大士爺香座，直到農曆八月初一收起，展現對亡靈的敬仰與超度。媽祖誕辰時，各地分靈媽祖會參與參拜，據報導，慈和宮有紀錄的分靈媽祖近兩百尊，這不僅是信仰的延續，也體現媽祖信仰在臺灣的廣泛影響力。此外，慈和宮的「潛水媽」傳說，源於大正十一年（1922年）海線鐵路尚未開通時，香燈媽繞境出巡經大安溪、大甲溪，適逢河水暴漲，溪水撥開成路形讓眾人平安，信眾因此尊稱其為「潛水媽」，這段傳說不僅增加了廟宇的神祕色彩，也成為地方文化的一部分。

慈和宮的歷史與文化意涵，也體現在其與其他廟宇的互動與對比中。例如，與同屬泉州籍的房裡順天宮相比，慈和宮因位於苑裡街，成為「城外媽祖」的代表，而房裡順天宮則因位於房裡社，成為「城內媽祖」的象徵。這種對比不僅反映不同地域的信仰差異，也展現臺灣不同族羣在歷史發展中的互動與融合。此外，慈和宮在地方社會中的角色，也體現在其作為社區中心的機能，例如舉辦客家文化座談、踩街繞境等活動，促進地方文化的交流與傳承。

總體而言，苑裡慈和宮不僅是媽祖信仰的重要據點，也是臺灣歷史與文化的重要象徵。從其歷史淵源、建築結構到宗教活動，皆展現出深厚的文化底蘊與社會意義。這座廟宇的每一塊磚石、每一座神像，都承載著過去的記憶與當下的信仰，成為連接過去與未來的橋樑。在臺灣的宗教與民俗中，慈和宮的歷史與文化價值，不僅僅是地方信仰的體現，更是全臺文化認同的重要組成部分。