向天湖

向天湖位於苗栗縣南莊鄉東河村，座落在光天高山與向天湖大山山腳下，海拔約738公尺，因湖面仰望天空而得名，又稱「仰天湖」。這座山字型的高山湖泊，被周圍的杉木林、油茶林與桂竹等珍貴樹種環繞，形成一幅綠意盎然的天然畫面。每年三月，湖畔的山櫻花盛開，整片湖面彷彿被粉紅色染色，更添浪漫風情。而冬季或春初時，因地勢高遠，常有霧氣瀰漫，白雲縹緲，宛如置身人間仙境，令人不禁懷念古人「人間仙境」的詩意形容。

向天湖的自然景觀與生態環境，是苗栗縣少數能見到完整生態系的高山湖泊。湖周環繞著大片的老杉木林，樹冠層層疊疊，形成天然的遮蔽與涼爽空間。此外，湖邊的油茶林與桂竹林，不僅是生態寶藏，也為周圍的景觀增添層次感。湖面清澈見底，倒映著四周的山巒與樹木，尤其是在晴天時，湖面與天空交相輝映，宛如一幅靜態的山水畫。湖中偶有魚羣遊動，更添動靜結合的美感。

向天湖的周邊步道系統，為遊客提供了探索自然與文化的好機會。其中最著名的步道是苦茶油林步道，這條步道沿著湖邊延伸，沿途有大片的苦茶油樹，樹葉茂密，遮蔽陽光，形成一片涼爽的綠蔭。步道兩側的草地裡，散落著野薑花，淡黃的花蕊在微風中輕輕搖曳，為湖畔增添一抹生動的色彩。此外，湖內側的夏日荷花，每年夏季開花，大片的荷葉覆蓋湖面，與周圍的環境交融，形成一幅靜謐的夏日畫面。

向天湖的生態環境，也吸引了許多野生動物在此棲息。湖周的杉木林與油茶林，為許多鳥類提供棲息地，常見的有鵝鵡、鷹鵠等。而在湖邊的草地與林間，也偶見鹿類與兔類的蹤影。這些生靈與湖景相映成趣，使向天湖不僅是賞景的好去處，也是一處生態教育的場所。

除了自然景觀，向天湖與賽夏族文化有著深厚的連結。賽夏族是苗栗南莊鄉東河村的原住民，他們在向天湖周邊建立了傳統的聚落，並以「矮靈祭」（巴斯達隘）作為重要的文化活動。這項祭典是賽夏族最原始且純樸的傳統祭典，具有深遠的歷史意義與神祕氣息。祭典的儀式包括請神、迎神、迎靈、娛靈、逐靈與送靈等階段，整個過程在徹夜的歌舞中進行，訴說著賽夏族人與「矮人」之間的恩怨與懺悔。這項祭典不僅是賽夏族的文化象徵，也讓遊客得以親近原住民的傳統與信仰。

向天湖的湖畔，除了自然景觀與賽夏族文化，也散落著許多原住民攤販，販售在地特色產品，如苦茶油、蜂蜜、山櫻花等。這些攤販雖然沒有規劃，但為湖畔增添了一絲人間氣息，讓遊客在賞景的同時，也能感受到當地的風土人情。

向天湖的四季變化，為遊客提供了不同的遊覽體驗。夏季時，湖面涼爽，是避暑的好去處；冬季或春初時，霧氣瀰漫，湖面與天空交相輝映，宛如仙境；三月的山櫻花季，則是湖畔最美的時刻。此外，向天湖的湖邊步道與生態環境，也為攝影愛好者提供了絕佳的拍攝地點，無論是日出、日落，或是湖面的倒影，都能拍攝出優美的照片。

向天湖的周邊景點，也值得遊客一遊。例如，南莊鄉的其他景點，如勝興車站好望角、雪見自然風光、雪霸農場等，都與向天湖有著密切的聯繫。這些景點不僅能讓遊客感受南莊鄉的自然美景，也能瞭解當地的文化與歷史。

總體而言，向天湖是苗栗縣少數能見到完整生態系的高山湖泊，其自然景觀與賽夏族文化，使其成為一個值得探訪的旅遊地點。無論是賞景、攝影，或是參與原住民的傳統活動，向天湖都能為遊客帶來深刻的體驗與回憶。在這裡，自然的美景與文化的深度相結合，使向天湖成為一個獨特而迷人的旅遊地點。